Last updated
Was this helpful?
¿Cuántas veces pesas las cosas a lo largo del día? Si estás a dieta, lo más probable es que te subas a la báscula cada mañana para comprobar tus progresos. Si vas a desayunar, posiblemente ponderes lo que vas a comer llenando un cuenco de cereales. Si vas a mandar una carta o un paquete, probablemente lo lleves a una oficina de correos a fin de que lo pesen. Cuando compras cosas en una tienda de comestibles, el coste que pagas por la mayor parte de los productos se basa en su peso. En ciertos países, aun el dinero que tienes en el bolsillo se basa en un sistema de peso. (Las libras esterlinas y también irlandesas, por servirnos de un ejemplo, originalmente pesaban precisamente una libra). Dado que una gran parte de nuestro planeta se rige por el peso, es muy importante contar con métodos de pesaje precisos. Pero, ¿qué es precisamente el peso y de qué forma se mide en la práctica? Veámoslo más de cerca.
Foto: La forma más fácil de pesar: un juego de pesas de latón a la vieja usanza y una balanza para medir las cartas ya antes de mandarlas por correo. La balanza marcha como un balancín, fluctuando de un lado a otro hasta el momento en que el peso del platillo izquierdo es igual al del platillo derecho. Se coloca la carta en un platillo y se ponen unas pesas en el otro hasta el momento en que la aguja del centro se equilibra exactamente (apunta hacia abajo). Estas balanzas están expuestas en la histórica Saltram House del National Trust, en Devon (Inglaterra).
Contenido
Peso y masa
¿Cuánto pesarías en Marte?
¿De qué manera se puede medir el peso?
De qué forma marchan las balanzas
¿Las libras no son una medida de fuerza y no de masa?
Más información
Peso y masa
Ya antes de seguir adelante, aclaremos la diferencia entre peso y masa. La mayor parte de las veces, cuando charlamos de peso, nos referimos a la masa. Los kilogramos, las libras, las piedras, las onzas y los gramos son unidades de masa, no de peso. Entonces, ¿cuál es la diferencia?
Obra de arte que muestra cómo una persona con masa es atraída por la gravedad de la Tierra (peso).
Obra de arte: La masa (azul) es la cantidad de "materia" de la que estás hecho. El peso (rojo) es la fuerza que actúa sobre tu masa.
La masa es la cantidad de materia de la que está hecho algo. Las cosas grandes suelen tener más masa que las pequeñas. Si tienes un pedazo de hierro o cobre y lo llevas a diferentes lugares de la Tierra (o bien aun a la Luna) para medir su masa, siempre obtendrás el mismo resultado.
El peso es una medida de la fuerza de gravedad que actúa sobre una determinada cantidad de masa. La fuerza de gravedad cambia ligeramente en toda la Tierra, por lo que, si bien el trozo de hierro tenga exactamente la misma masa, su peso varía: puede pesar un tanto más en Bangladesh que en el Tíbet. ¿Y en la Luna? En la Luna, la fuerza de la gravedad es aproximadamente una sexta parte de la que hay en la Tierra. Por lo tanto, las cosas pesan solo una sexta parte en la Luna que en la Tierra, si bien su masa sea exactamente la misma en los dos lugares. ¿Por qué las cosas son más pesadas en la Tierra? Esencialmente pues la Tierra es considerablemente más masiva que la Luna. Atrae los objetos con más fuerza y eso les da más peso.
Si se emplean unidades métricas (y del SI), se mide la masa en kilos (kg) y el peso en newtons (N) y se convierte la masa en peso multiplicando por diez aproximadamente (pues la fuerza de la gravedad en la Tierra es de unos diez newtons/kg). La mayor parte de las veces, es aceptable referirse a los pesos en unidades de masa (como kilos o libras) porque cualquier masa en la Tierra se transforma en un peso prácticamente de igual forma. Nunca se oye a la gente decir cosas como "peso setecientos newtons", si bien -a nivel científico hablando- deberían hacerlo.
¿Cuánto pesarías en Marte?
Astronautas de la NASA practican la flotación en ingravidez en el avión simulador del cometa KC-135.
Foto: Lo que pesas depende de dónde te encuentres, como están comprobando estos astronautas en un avión de entrenamiento. Simula la ingravidez haciendo inmersiones profundas cara la Tierra. Fotografía cortesía de la NASA en The Commons.
El sitio del Exploratorium tiene una pequeña página en la que puedes calcular tu peso en otros mundos. Marcha tomando tu peso en la Tierra y ajustándolo conforme la fuerza de gravedad de cada planeta (o bien estrella), que podemos calcular desde la masa del planeta y su tamaño (su radio). Como es de esperar, un planeta más masivo, como Júpiter, te atraerá con considerablemente más fuerza que la Tierra, simplemente pues hay más "cosas" que tiran de tu cuerpo. Mas no es tan sencillo, porque hay que recordar que Júpiter es también un planeta más grande que la Tierra (tiene un radio mayor). Esto tenderá a hacer que te atraiga menos, por el hecho de que si te sitúas en la superficie de Júpiter, hay una mayor distancia entre tu cuerpo y el centro del planeta: estás más lejos, con lo que la gravedad de Júpiter tira menos de ti. Teniendo presente estos dos factores opuestos, obtenemos la fuerza de la gravedad en la superficie de cada planeta (o bien estrella). Acá tienes ciertos para comenzar.
¿Cómo se puede medir el peso?
Las balanzas de platillo viejas (en ocasiones denominadas balanzas) consisten literalmente en equilibrar dos platillos de balanza con pesos conocidos en un platillo y el objeto que se desea pesar en el otro. En un tipo de balanza levemente diferente, llamada balanza de acero, se cuelga un platillo de un extremo de un brazo metálico y se mueve un peso a lo largo del otro extremo, de forma semejante a un balancín, hasta localizar un punto de equilibrio. Las balanzas de acero se inventaron en la temporada romana, pero aún se usan en la actualidad. Los médicos y las enfermeras todavía los usan para pesar a los bebés pequeños.
Un pequeño timbal utilizado para medir cartas en una oficina de correos.
Foto: Formas de pesar: uso de un acerico para medir el peso de las cartas. Se ponen las cartas en el platillo, se mueve la pesa deslizante hasta el momento en que el brazo esté horizontal y después se lee el peso en la balanza. Fotografía de Tiffini M. Jones, cortesía de la Marina de los USA.
Muchos cocineros usan balanzas de muelle en vez de balanzas de plato y pesas. Se coloca el objeto a pesares en la parte superior de una plataforma móvil y ésta empuja hacia abajo, estirando o bien comprimiendo un muelle en su interior y haciendo virar una aguja cerca de un dial (puede ver exactamente de qué manera funciona en el cuadro de abajo).
Aún más cómodas que las balanzas de muelle son las balanzas electrónicas, que dan el peso al instante en forma de lectura digital. Las balanzas que la gente usa para pesarse acostumbran a marchar de este modo. Te pones de pie en una plataforma y tu peso, empujando cara abajo, comprime un sensor de presión llamado transductor piezoeléctrico. Se trata de una especie de cristal que genera una corriente eléctrica cuando se aprieta: cuanto más se empuja, más corriente genera. En consecuencia, cuanto más pesas, más corriente fluye en el transductor. Un circuito electrónico conectado al transductor mide la corriente y la convierte en una medida de "peso" (en realidad una medida de masa) en kilogramos, libras, piedras o cualquier otra unidad que elijas.
Una manzana pesada en una balanza electrónica de precisión.
Foto: Más formas de pesar: una balanza electrónica como ésta mide con precisión con un sensor piezoeléctrico y muestra el resultado en una pantalla digital. Puede ver que esta manzana pesa 73,5 gramos. Al pulsar uno de los botones, esa medida se transforma de manera instantánea en onzas.
Los objetos grandes (como los camiones) son, evidentemente, demasiado grandes para pesarlos con básculas o balanzas normales, mas prosigue siendo importante pesarlos para revisar, por poner un ejemplo, que no son demasiado pesados para transportarlos en aviones o navíos. Los camiones se pesan conduciéndolos sobre unas pasarelas metálicas llamadas básculas puente, que se apoyan en unos cilindros hidráulicos. Cuanto más pesado es el camión, mayor es la fuerza que ejercitan los cilindros y más tienen que empujar cara arriba para equilibrar el peso del camión con precisión. Puedes calcular el peso del camión desde la presión hidráulica de los cilindros. Si conoces el peso en orden de marcha del camión (peso en orden de marcha o bien peso en vacío), que suele estar pintado en el lateral del vehículo, puedes calcular fácilmente el peso de su carga por sustracción.
De qué manera marchan las básculas
El peso de un objeto se puede determinar con un instrumento llamado báscula.
Las básculas miden cuánto pesa algo, y lo hacen midiendo la fuerza que existe entre el objeto que se pesa y el planeta Tierra. Si bien
